Мировые финансовые центры представляют собой сосредоточение банков и других финансовых институтов, специализирующихся на международных валютных и кредитных операциях, а также на сделках с драгоценными металлами и ценными бумагами. Основными мировыми финансовыми центрами считаются Нью-Йорк, Лондон, Гонконг, Сингапур, Цюрих, Франкфурт-на-Майне и др. Статус Москвы на данный момент остаётся неясным ввиду нестабильной ситуации в российской экономике. До начала Первой мировой войны лидирующую позицию занимал Лондон в пору расцвета капитализма в Британии и устойчивости национальной валюты. По окончании Первой мировой войны статус главного финансового центра переместился за океан, в США. Однако вскоре пальму первенства присвоила Япония, а за ней и Западная Европа. Евросоюз всегда стремился создать свой собственный финансовый центр. Введение единой денежной единицы – евро – стало пропуском в высшие сферы мировой экономики. По размерам фондовый рынок ЕС почти приблизился к американскому. Благодаря евро валютные риски, связанные с вкладами в ценные бумаги и дериваты, сведены к минимуму.
Мировые финансовые центры являются одним из действующих рыночных механизмов, используемых в качестве средства для управления потоками денежных средств.