Формирование фондовых рынков началось на заре прошлого века. В качестве товара на фондовых рынках выступают акции компаний. Инвестирование средств в данный сегмент мирового финансового рынка привлекательно для вкладчиков, в первую очередь, потому что владение акциями предполагает получение доли прибыли компании, так называемые дивиденды, составляющие, как правило, до 10% от суммы вложенных средств. Во-вторых, стоимость каждой приобретённой акции может расти в соответствии с увеличением прибыли компании и повышением её рейтинга среди себе подобных. Следовательно, доход от вкладов в ценные бумаги состоит из двух частей – процента-дивиденда и разницы между ценой покупки и текущей цены на акции. Площадкой для продажи акций служат региональные фондовые биржи, к примеру, фондовые биржи Токио, Нью-Йорка, Лондона и других мировых финансовых центров.
Отличительными особенностями фондовых бирж являются их крупные масштабы, стандартизация и высокая степень развития информационных технологий для осуществления безбумажных операций, строгие правила доступа, которыми обладают только профессиональные брокеры, диверсификация инструментов сделок и сегментов рынка, круглосуточное проведение операций.