Пенсионные фонды как ключевой элемент пенсионной системы создаются на основе активов, внесённых для государственного или негосударственного управления, которое обеспечивают права граждан на пенсионное обслуживание.
Впервые негосударственные пенсионные фонды появились в странах пенсионной системой англо-американского типа (США, Канада, Великобритания), однако к концу 20 века получили распространение и в странах Европы, где до этого времени преобладало традиционное пенсионное обеспечение, осуществляемое через страховые компании.
Сегодня крупнейшими пенсионными фондами располагают Япония, Норвегия, Канада, Нидерланды, США и Ирландия. Как правило, все пенсионные фонды в этих странах являются несырьевыми и имеют долгую историю. Пенсионные фонды нередко признаются одними из наиболее значимых институтов страны, предоставляющих услуги социального обеспечения. Кроме того, пенсионные фонды осуществляют ряд функций, в числе которых учёт средств, выделенных на пенсионное страхование, назначение и выплата пенсий (трудовых, по инвалидности, по потере кормильца) и денежных средств ветеранам войн. Пенсионные фонды также поддерживают контакты с работодателями и выдают сертификаты на получение семейного капитала.